幸せな家族を演じる人たち

払ったつもりで貯金

お義母さんへの支払いは、

もう無くなった。

でも、

しばらくはこの状態が続くと

計画を立てていたから。

せっかくなら、

払ったつもりで、

その分を貯金しておこうと決めた。

元々、

「無いもの」として

計画を立てている。

きついけれど、

どうにかなる。

それに、

今後何で必要になるか分からない。

少しでも多く、

貯めておきたかった。

父親である夫には、

何も期待できない。

むしろ、

嫌な思いをさせられてばかり。

長い間の我慢生活で、

私はすっかり

自力で何とかする術を

身につけていた。

嘘を吹聴する人たち

何度かやり取りをしているうちに、

ある事実が分かった。

実は義両親は、

知り合いなどに

「嫁と孫が引っ越してきて、

一緒に住む」

と吹聴していた。

元々その予定だったけれど、

私の仕事の都合で

引っ越しが遅れた。

だから、

先行して夫だけが先に転居し、

今は家族が来るのを

待っている状態。

そんなふうに、

周囲には説明していたようだ。

それを夫の彼女が知り、

どう思ったのかは分からない。

ただ、

義両親の手助けをしようと

動いた。

それで、

いろいろと言ってきたのだろう。

義両親も、

それを上手く利用したのだと思う。

でも、

上手くいかなかった。

だから今度は、

義実家に顔を出させて、

「家族は円満です」

とアピールしながら、

引っ越しが延びたということに

したかったらしい。

この件を知り、

私はずっと思っていたことを

改めて強く実感した。

それは、

自分が幸せかどうかよりも、

周りから幸せに見られているかが

大事なんだな、ということ。

家族がどういう状態なのか。

本当はどうなのか。

そんなことより、

周りからどう見えるのか。

それが、

彼らにとっては

大切なのかもしれない。

彼らの目論見は、

もう分かった。

だから、

早々に手を打った。

「義実家の方には行けません」

そう、

やんわりと宣言した。

実際には、

オブラートに包んで

角の立たない言い方をした。

でも、

強い拒絶の意思は

示したつもりだ。

これ以上、

利用されたくなかった。

私のメッセージは、

すぐに夫の知るところとなった。

そして――

夫は、

強硬手段を使って

子どもを自分たちの元に

取り戻そうとしてきた。

制服代の代わりに求められたもの

不気味な静けさ

彼女からの攻撃を受けている間、

不気味

なほど

夫は静かだった。

これまでなら、

絶対に何か言ってくるような状況。

それなのに、

まったく連絡もなく、

静観を貫いている。

お義母さんのことだって、

あれほど勘の良い人が

気づかないはずがない。

あれこれ言われないのは

正直なところ助かった。

でも、

その静けさも

どこか不気味だった。

何も言ってこないことが、

かえって怖い。

あの件に関しては、

夫自身は知らない体を貫いたほうが

都合が良いということも

あるのだろう。

その真意は、

最後まで分からなかった。

ただ、

その間も私は、

夫の彼女と

連絡を取ることになってしまった。

気の小さい私は、

お義母さんに

文句の一つも言えない。

お下がりなんだから、

制服代なんて

本当は必要なかったはずなのに。

それを盾に、

子どもとの面会まで

要求されるなんて。

そんなこと、

予想もしていなかった。

文句の一つでも言えたら、

少しは気持ちも

収まったのかもしれない。

でも、

そんなことを言えば、

また何が起こるか分からない。

だから、

言いたいことを

ぐっと飲み込んで、

ただ、

どうすれば回避できるのかを

考えていた。

中学生になる前に会いたい

子どもが中学生になる前に

会いたい。

それが、

義両親の願いだった。

「お祝いもあげたいから」

そう言われて、

一瞬、

純粋に子どものことを

思ってくれているのかな？

とも思った。

だけど、

すぐに現実に引き戻された。

義両親とコンタクトを取れば、

もれなく夫もついてくる。

会えば、

余計なことをするはずだ。

そして、

少しだけ薄れた執着も

また再燃して、

酷くなるだろう。

そう考えると、

とても怖かった。

それに、

これまでのことを考えれば、

どのような状況であっても

受け入れることなどできない。

虐待して、

子どもを痛めつけた夫。

子どもの心を守るためにも、

絶対に会わせてはいけない。

それだけは、

譲れなかった。

私は、

考えに考えて、

『今はそっとしておいてほしい』

と伝えた。

すると、

すぐに返信があり、

『それは、いつまでですか？』

と聞かれた。

その言葉を見た瞬間、

また追い詰められたような

気持ちになった。

でも、

曖昧に答えるわけにもいかない。

私は、

こう答えた。

『今会ったり話したりすれば、

よりネガティブな感情を抱き、

ずっと会えなくなるかも』

脅しにも似たその言葉を、

決して意地悪で

言ったわけではない。

これ以上傷つきたくない。

これ以上、

子どもを巻き込みたくない。

それが、

嘘偽りのない

私の本心だった。

会いたいという気持ちは、

一ミリもなかった。

ひっそりと

幸せに生きていきたい。

ただ、

それだけだった。

それが、

私たちの望むことだった。

「制服代はもういい」と言われたけれど

制服代の代わりに求められたもの

制服代を何度か手渡した後、

彼女にこんなことを言われた。

「制服代は、

もう良いって」

驚いて見上げると、

いつもよりも

柔和な表情をしていた。

「お義母さんも、

お金が欲しいわけじゃないからって」

そう続けた。

私は内心、

『そりゃーそうだ。

元々、払う必要のないものだもの』

と思った。

でも、

口には出さなかった。

あの制服は、

購入したものではない。

ご近所の方からいただいた

お下がりだった。

だから、

購入代金を返済すること自体が

間違っている。

でも、

その事実を聞かされたことは、

秘密だった。

お義母さんと私二人だけの秘密。

もし言ってしまえば、

今度はお義母さんが

夫から責められる。

それを想像したら、

とても言うことはできなかった。

ずっと知らないふりをして、

家計には痛手だったけれど、

返済を続けてきた。

それなのに、

急に、

『もういい』

と言われた。

どういう心境の変化？

それとも――

お義母さんが、

真実を話す気になった？

私がいぶかしんでいると、

彼女は封筒を受け取りながら、

「これで最後ということで」

そう言った。

ほっとしたのも束の間

もう、

払わなくていい。

その分のお金を、

他のことに使えるようになる。

じわじわと

喜びが広がっていった。

思わず、

これまでの理不尽な仕打ちも忘れて、

「ありがとうございます」

と、お礼を述べた。

これでようやく、

自分たちのことに

集中できる。

それが嬉しかった。

間もなく中学生になる子どもには、

まだ買い足さなければならない物もある。

それを考えたら、

家計には

少しの余裕もない。

一人、

これからのことをあれこれ考えながら、

私は喜んでいた。

ところが――

次の瞬間、

現実に引き戻された。

「（お義母さん）が、

お金はもう受け取れないって」

「その代わり、

（子ども）ちゃんとの時間を

少し増やしたいみたい」

その言葉を聞いた瞬間、

息が止まった。

やっぱり――

裏に何かあったんだ。

そんな落胆にも似た気持ちと、

『やばい！』という焦り。

全身から

汗が出るくらい慌ててしまい、

すぐには返事ができなかった。

すると、

彼女が念を押すように言った。

「まさか、

断らないよね」

その言葉が、

とても怖かった。

その時、

子どもは出かけていて、

彼女と二人きりだった。

「（子ども）ちゃんがいる時に、

また来ます」

そう言って

帰ろうとする彼女を、

私はとっさに引き止めた。

そして、

一つ提案した。

「（夫）のいないところで、

お義母さんと二人で

お茶をするくらいなら……」

すると、

彼女は軽蔑するような口調で

こう答えた。

「なんで勝手に決めるの？

（夫）やお義母さんと

話し合うべきでしょ」

強い言葉。

呆れたような表情。

何だか、

自分がとても

非常識なことを

言ってしまったように感じた。

頭の中が、

ひどく混乱した。

夫の彼女が子どもに近づいてきた

夫の彼女からの激しい干渉

制服の件では、

夫の彼女から

激しい干渉を受けた。

どうやら、

お義母さんたちとは

すでに身内のような

感覚だったらしい。

だから、

許せなかったのだろう。

私のすること、

そのすべてが。

人の善意を踏みにじり、

同居の約束も一方的に反故にし、

身勝手な振る舞いを続けている。

彼女からは、

そんなふうに

見えていたのだと思う。

薄々、

気づいてはいた。

でも、

それはあまりにも

一方的な見方だった。

事実とも、

かけ離れている。

彼女には、

夫側のフィルターが

かかっていた。

私が悪者で、

夫やお義母さんが被害者。

そうなってしまった以上、

何を説明しても

分かってもらうのは

難しかったのかもしれない。

最初は、

私も丁寧に説明していた。

でも、

だんだんと

億劫になっていった。

何を話しても、

まったく聞く耳を

持ってくれないからだ。

これでは、

何のために話しているのかも

分からない。

『謝っても許されないことを

あなたは、したのだ』

そう何度も言われた。

そのたびに、

私は傷ついた。

でも――

『私が一体、

何をしたのか』

きっと、

彼女自身も

その問いには

答えられなかったと思う。

ただ、

自分が満足したかっただけ。

夫やその家族のために戦う自分。

そして、

そんな自分をねぎらう夫。

いつの間にか、

そんな構図が

でき上がっていたのだと思う。

子どもに取り入ろうとする彼女

攻撃が厳しくなるのは、

お金を返済するタイミングだった。

そして、

手渡した後は、

少しだけ落ち着いた。

でも、その間も

何もないわけではない。

実はその頃から、

彼女は何度も

子どもとコンタクトを取ろうと

いろいろなことを

仕掛けてきた。

その一つが、

プレゼントだった。

プレゼントを持って、

突然、

我が家にやってくる。

「これ、（子ども）ちゃんに」

そう言いながら、

満面の笑みで

手渡してくる。

そのたびに、

私は困惑した。

電話では、

あれほど激しく

まくし立ててきた人。

耳を塞ぎたくなるような言葉で、

延々と私を責めてきた人。

それと、

本当に同じ人なのだろうか。

あまりの落差に、

戸惑うしかなかった。

電話での彼女と、

目の前にいる彼女。

その変わりぶりが、

異様に思えた。

プレゼントを差し出されても、

愛想よく振る舞うことなど

できなくて・・・。

玄関で立ち尽くす私をよそに、

彼女は部屋の奥を見渡し、

甲高い声で

子どもに呼びかける。

子どもからすれば、

『お土産を持ってきた人』

という認識だったのだと思う。

だから、

曖昧に笑って

対応していた。

それに気をよくしたのか、

彼女はさらに話しかける。

そして帰り際には、

「（子ども）ちゃん、また来るね」

そう言って、

笑顔で帰っていく。

私には、

もちろん何もない。

チラッと

鋭い目線を向けられ、

無言のまま

立ち去っていくことが多かった。

彼女たちが

何をしたいのか。

それは、

なんとなく分かっていた。

当時は、

親権争いもしていた。

だから、

子どもを懐柔したかったのだと思う。

子どもに取り入ろうと

必死だったのだろう。

そのためには、

私の存在が

邪魔だったのだ。

でも――

お金をすべて返し終えるまでは、

彼女が来ることも

決まっていた。

ここで断れば、

また大事になる。

結局、

我慢するしかなかった。

何をされても、

ただ、

やり過ごすしかなかった。

なぜか、夫の彼女にお金を渡すことに

突然の電話

驚いたことに、

彼女はお金の受け渡しにまで

口を出してきた。

振り込みをすることで、

お義母さんとは

話がついている。

それなのに、

突然、

『自分が受け取って

お義母さんに渡す』

と言い始めた。

どうして、

そんな面倒なことを？

あの人たちが

何を考えているのか、

さっぱり分からない。

私はただただ、

困惑するばかりだった。

それから、

１週間ほど経った頃。

その件についてだけ、

返信することにした。

「振り込みするので、

ご心配いただかなくても

大丈夫です」

私が伝えたのは、

それだけだった。

それなのに――

何が、

彼女の逆鱗に触れたのだろう。

突然、

電話がかかってきた。

夫と一緒にいる時には

聞いたことのないような、

激しい怒りのこもった声。

何かを激しく

まくし立てている。

でも――

何を言いたいのか、

さっぱり分からない。

興奮しているせいなのか、

滑舌まで悪くなっている。

結局、

私が聞き取れたのは、

たった一言。

「バカにしてるの？」

その言葉だけだった。

「もう面倒だから」

あまりの剣幕に、

私はただ驚いて、

黙って聞いていることしか

できなかった。

ひとしきり

怒りをぶちまけた後、

彼女は言った。

この件については、

夫と話ができている。

夫も、

同じ気持ちだから。

それを聞いているうちに、

私は思った。

何だかよく分からないけれど、

これは、

厄介なことになったぞ。

そう感じた。

すぐにお義母さんに連絡し、

これまでの経緯を

かいつまんで説明した。

すると――

さらに驚くことがあった。

すでに、

お義母さんのところにも

彼女から連絡が

入っていたのだ。

内容も、

ほぼ同じだった。

一方的に話をされて、

電話は終わったらしい。

「すごい勢いでしたよね？

大丈夫ですか？」

そう尋ねると、

お義母さんは、

終始穏やかだったと教えてくれた。

そうか。

彼女も、

相手を見て

態度を変えているんだ。

そういうところも、

夫とよく似ている。

心の中で

そんな悪態をつきながら、

私はお義母さんの

返事を待った。

　

すると――

返ってきたのは、

思いもよらない言葉だった。

「もう面倒だから、

あの人の言う通りでいいわ」

一瞬、

意味が分からなかった。

でも、

言う通りにするということは、

つまり――

『彼女に

手渡しする』

ということだ。

その瞬間、

何だか、

裏切られたような気持ちになった。

「それは、ちょっと……」

思わず、

そう言った。

でも、

お義母さんは

もう面倒になっているようだった。

結局、

『そっちで上手くやって』

そんな感じで、

電話は切れた。

私は、

携帯を握りしめたまま、

しばらく動けなかった。

親権を渡した方がいい

彼女からの忠告

メッセージに書かれていたのは、

大体こんな内容だった。

・同居の約束を反故にするのは酷い

・制服の件は、すぐに全額返済するべき

・子どものことを想うなら、親権を渡した方がいい

読み進めるうちに、

私はあることに引っかかった。

矛盾している。

だって、

もし同居してしまったら、

夫と彼女に未来はない。

二人は一緒に暮らせなくなる。

それなのに、

なぜ同居を断ったことまで

非難してくるのだろう。

あまりにも不可解で、

私はずっと考えていた。

そして、

ふと、

ある可能性に気づいた。

もしかして――

夫は、

義両親のことを

私に押し付けて、

自分たちは別に暮らすつもりだったのでは？

そう考えると、

すべて辻褄が合う。

あの二人なら、

考えそうなことだと思った。

制服の件について

書かれていたことは、

予想通りだった。

正直、

放っておいてほしい。

でも、

夫の意図に反することは、

彼女にとっても

許せないことなのだろう。

反論したい気持ちを抑えながら、

さらに読み進める。

すると――

親権についても

書かれていた。

夫に親権を渡した方が、

子どもは幸せになれる。

その一文を読んで、

私は絶句した。

どうして、

そんなことが言えるのだろう。

彼女だって、

薄々は気づいているはずだ。

夫が、

子どもに対して

してきたことを。

それなのに、

夫の権利を守りたいというのなら――

この人は、

私が想像しているより

ずっと厄介な相手なのかもしれない。

そう感じた。

返事をしないまま

メッセージを読み終えても、

いろいろな思いが

頭の中を巡るだけだった。

考えても、

何一つ結論は出ない。

お義母さんとの約束もある。

だから、

私が言えることには

限りがあった。

その中で反論したところで、

きっと伝わらない。

そう思った。

夫は、

彼女に任せたつもりなのだろうか。

しばらくすると、

夫からの連絡は

ぱたりと止まった。

いや――

もしかしたら、

約束通りに

お金を払っていたからなのかもしれない。

いずれにしても、

ようやく夫が静かになった。

それなのに、

今度は彼女から

連絡が来る。

そのことに、

私はほとほと疲れていた。

もう、

返事をする気にもなれない。

そう思い、

数日間、

そのままスルーした。

もちろん、

何も考えなかったわけではない。

もしかしたら、

家に来るかもしれない。

会社にまで

来るかもしれない。

そんなことも考えた。

でも――

夫が来るよりは、

ずっと気が楽だった。

怖さも、

それほど感じなかった。

だから私は、

いつもより

少し呑気に構えていた。

そして、

気づけば――

一週間が経っていた。

夫の彼女から突然届いたメッセージ

家で過ごせる幸せ

２回目の支払いを済ませ、

その週末は

久々に我が家で過ごした。

家で過ごすことが、

こんなにも大変だったなんて。

ここに戻ってきたばかりの頃は、

想像もしていなかった。

夫さえ出て行ってくれれば、

また平穏な日々が戻ってくる。

そう信じて、

ここまで進んできた。

でも、

どうやらそれは

間違っていたようだ。

やっぱり、

離婚が成立しなければ、

本当の意味での幸せは

戻ってこない。

そのことを、

改めて強く実感した。

そして、

離婚したいという思いは

ますます強くなっていった。

夫が怒鳴り込んできたことで、

大体の事情を知ってしまった子ども。

もう大きい。

いろいろなことを

勘づいてしまう年齢だ。

すべてを隠し通すのも、

難しくなっていた。

いつも一緒に

闘ってきてくれた子どもには、

『知る権利』がある。

そう思った私は、

包み隠さず、

これまでの経緯を

すべて話した。

そのことを知った上で、

家で過ごす週末。

子どもも、

複雑な思いがあったと思う。

それでも、

見た感じは

落ち着いていた。

「おうちは最高！」

そう言って、

楽しそうに過ごしている姿を見て、

私はホッとした。

やっぱり、

この家は

子どもにとって

大切な場所なのだと思った。

だからこそ、

何としてでも

この日常を守りたかった。

突然届いたメッセージ

３回目の振り込みをする直前、

突然、

夫の彼女から連絡が来た。

直接やり取りするような

用事なんてない。

連絡を取り合いたい相手でもない。

そのまま

スルーすることも考えた。

でも、

後々面倒なことになっても嫌だ。

そう思い、

とりあえず

メッセージを開いた。

それにしても――

あの二人は、

くっついたり離れたり。

いつまで経っても、

煮え切らない。

こちらとしては、

夫と彼女が

うまくいってくれれば、

離婚もスムーズに進む。

そう期待しているのに、

なかなか思うようにはいかなかった。

一体、

何の用事だろう。

いぶかしみながら、

内容を確認する。

すると――

書かれていたのは、

制服のことだった。

おおよその見当はつく。

きっと、

夫が愚痴ったのだろう。

それを聞いて、

黙っていられなくなった。

そんなところだろうか。

夫のほうも、

彼女が何か言ってくれることを

期待していたのかもしれない。

だからこそ、

話したのだろう。

間違った正義感を振りかざして、

口を挟んでくるのは

今に始まったことではない。

過去にも、

何度かあった。

そのたびに、

分かってもらおうと

事情を説明した。

でも、

無駄だった。

夫も、

彼女も、

よく似ている。

考え方も、

驚くほど似ている。

しかも、

お互いにとって

特別な相手だ。

そこに私が何を言ったところで、

私の味方になってくれるはずがない。

そんなことは、

もう分かっていた。

だから私は、

冷めた気持ちで

彼女からのメッセージに

目を落とした。

払わなければならない理由

夫が責める理由

夫が、

我が家に突撃訪問してくるのには、

理由があった。

１回目の支払いを済ませた後、

私は支払いを

続けられなくなっていた。

中学校の入学準備で、

思っていた以上に

お金がかかったのだ。

もし本当に

母子家庭になっていたのなら、

受けられる支援もあったと思う。

でも、

籍は入ったまま。

『離婚に同意する』

夫は、

一度はそう言っていた。

それなのに、

一向に話は進まない。

だからといって、

こちらから離婚の話を

切り出せるような状況でもなかった。

ひたすら夫を怒らせないようにしながら、

離婚というゴールに向かって、

藻掻いている最中だった。

そんな状況で、

支払いまで滞ってしまった。

夫はいつも、

自分の言動が

いかに正しいかを主張する。

「お前が間違っている」

そう思わせるための材料を、

いくつも持ち合わせていた。

この時も、

『約束を破ったお前が悪い』

そう言って、

私に罰を与えようとしていた。

窮地に立たされた私は、

何度も、

本当のことを

話してしまいたいと思った。

お義母さんからいただいた制服は

買ったものではない。

ご近所さんから譲り受けたものだ。

夫が言っていることは、

嘘なのだ。

それを言えば、

すべてがひっくり返る。

何度も、

そう思った。

でも――

言えるわけがない。

お義母さんと、

約束したのだから。

真実を隠すことも、

私たちを

苦しめていた。

たった１万２千円、されど１万２千円

次のお給料が入り、

ようやく２回目の支払いの

目処が立った。

金額は、

１万２千円。

たくさんお給料を

もらっている人にとっては、

小さな金額かもしれない。

でも、

私にとっては

決して小さくなかった。

その１万２千円があれば、

もう少し楽に生活できる。

中学校の入学準備で

使ってしまった分の

補填もしなければならない。

それなのに、

本来なら払う必要のないお金を

払い続けなければならない。

理不尽だった。

内心では、

ずっと夫に対して

怒りや嫌悪感を抱いていた。

それでも、

面と向かって

言うことはできない。

それほど、

怖かったのだ。

何か言えば、

その怒りが

私の周りにいる人たちに

向かうかもしれない。

それも、

怖かった。

だから私は、

何も言わずに

お金を振り込んだ。

そして、

お義母さんに連絡を入れる。

しばらくして、

メッセージが届いた。

『ありがとう』

たった一言だった。

でも、

その言葉を見た瞬間、

一仕事終えたような

気持ちになった。

これで、

終わった。

そう思いたかった。

でも――

まだ、

支払いは続く。

また翌月のお給料まで、

気を引き締めて

生活していかなければならない。

私は通帳を開き、

そこに記載された数字を

しばらく眺めていた。

１万２千円。

たった１万２千円。

でも、

私にとっては、

とても重い金額だった。

この子の幸せを守りたい

知らないふりを続けて

あの日のことは、

私とお義母さんだけの秘密。

決して、

夫に知られてはいけない。

そう決めた日から、

私はずっと

『何も知らない』という顔をして

やり過ごした。

そのうち、

夫の攻撃も収まるはず。

そんな、

願いにも似た思いを抱きながら、

夫からの連絡をかわしていた。

もっとも、

LINEだけなら

まだ実害は少なかった。

もちろん、

精神的なダメージはある。

子どもも

気にしてしまう。

それでも、

通知をオフにしてしまえば、

一時的な平穏は保てた。

問題は――

夫が、

直接やって来ることだった。

怒りに任せて我が家を訪れ、

その勢いのまま、

「どうするつもりだ！」

と責め立てる。

「ご近所の方に

迷惑になるから」

そう伝えても、

聞く耳を持たない。

「ここは俺の家だ！」

そう豪語したかと思えば、

「家族の問題なんだ！

知らねー奴に何を言われても

痛くもかゆくもない！」

そう叫ぶ。

反論すれば、

余計に酷くなる。

だから私は、

夫を肯定するような言葉をかけながら、

何とか怒りを鎮めようとした。

とにかく、

静かにしてほしい。

それだけだった。

逃げるように外へ

夫の突撃訪問が増えるにつれ、

私たちの生活は

また不安定になっていった。

いつ来るか分からない。

それが、

たまらなく怖かった。

休日になると、

家にいても

落ち着かない。

居ても立ってもいられず、

外に出るようになった。

本当は、

そんなことをしている場合ではない。

でも、

家にいることそのものが

苦痛だった。

だから、

出かけるしかなかった。

休日の早朝。

まだ子どもが眠っている時間に、

私はスマホを手に取った。

検索するのは、

決まって同じようなこと。

○○駅。

ランチ。

安い。

できれば、

ワンコインで済ませたい。

「さすがに、

ワンコインはないか……」

そんなことを思いながら、

検索結果を開いていく。

すると、

その近辺で

安く食べられるお店が

いくつも出てくる。

もちろん、

ワンコインで食べられるお店は

ほとんどない。

牛丼やうどんなど、

そういうお店なら

何とかなる。

でも、

毎回そんなところばかりでは

飽きてしまう。

せっかく外へ出るのだから、

できるだけ

いろいろなお店に行きたい。

そんなことを考えながら、

早朝から何度も検索した。

どこへ行こうか。

何を食べようか。

そんな、

ほんの小さなことを

考えている時間だけは、

少しだけ気持ちが楽になった。

そして、

隣を見る。

まだスヤスヤと眠っている子ども。

その寝顔は、

とても幸せそうだった。

この幸せを、

絶対に壊してはいけない。

そう思った。

夫が何を言おうと、

何をしてこようと。

私が、

この子の日常を

守らなければならない。

そんな思いで、

私は毎日を過ごしていた。

嘘をついたのは、夫だった

知らないふりをするということ

真実を知った時、

私はまた、

大きく失望した。

お義母さんにではない。

夫に対してだ。

むしろ、

お義母さんは

被害者だと思った。

あの人に言われたら、

たとえ血を分けた息子であっても、

意見なんてできなかったはずだ。

私も、

そういう場面に

何度も出くわしてきた。

本当は言いたいことがある。

意見をしたい。

でも、

何も言えない。

そのもどかしさは、

痛いほど分かっている。

だから、

お義母さんが

最後に本当のことを

話してくれたことが、

余計にありがたかった。

真実を知ったことで、

私の中で何かが

ストンと落ちた。

これまで感じていた違和感も、

すべて納得できた。

ただ――

このことを、

夫に伝えてもいいのだろうか。

そこだけは、

最後まで迷った。

もし話したら、

お義母さんが

窮地に立たされる。

責められて、

なじられて、

心が折れるまで

攻撃される。

そんな光景が

容易に想像できた。

とてもではないけれど、

言えなかった。

申し訳なさそうに、

本当のことを

話してくれたお義母さん。

これ以上、

心の重くなるような状況を

作りたくない。

私は、

知らないふりをして

何とかできないかと

考え始めた。

お義母さんを守るために

それから、

お義母さんとは

何度か連絡を取り合った。

このことが夫に知られたら、

どうなるだろう。

そんなことを考えながら、

いろいろなパターンを

想定した。

そして、

二人で一つの結論を出した。

『このことは、

聞かなかったことにする』

それが、

お義母さんを守るためには

一番いいと思った。

でも、

そうなると、

別の問題が残る。

やっぱり、

お金のことだった。

聞かなかったことにするのなら、

私は予定通り、

制服代を分割で

払い続けなければならない。

やっと、

問題が解決したと思ったのに。

また、

お金のことで

悩み続けることになる。

お義母さんだって、

買ってもいない制服代を

受け取るのは、

きっと気が重いはずだ。

そこで、

私たちはいろいろな案を

出し合った。

実際には払っていないけれど、

払ったことにしてしまう。

あるいは、

お義母さんが自分の口座に

現金を振り込んで、

私から入金があったように

見せる。

どれも、

一見すると

うまくいきそうに思えた。

でも――

どの案も、

実行することはできなかった。

夫が近くにいる間は、

制限が多すぎたのだ。

夫だけではない。

お義父さんもいる。

お金のことも、

ほぼ管理されている。

お義母さんが

自由に使えるお金は、

ほとんどなさそうだった。

そんな状況で、

万単位のお金が動けば、

絶対に気づかれてしまう。

そうなれば、

この計画も

すべて明るみに出る。

私だけではなく、

お義母さんも責められるだろう。

結局、

二人とも窮地に立たされる未来しか

想像できなかった。

それなら――

やっぱり、

最初の予定通り、

少しずつでも

払い続けるしかないのか。

真実を知ったことで、

気持ちの上では

救われたような気がした。

お義母さんが

嘘をついていたわけではない。

夫に言われて、

仕方なく合わせていただけだった。

それが分かっただけでも、

私にとっては

大きなことだった。

でも、

一つ問題が解決したと思ったら、

また別の問題が目の前に現れた。

結局私は、

またしてもお金の問題に

直面することになった。

お義母さんの告白

お下がりの制服

子どものために用意された制服。

お下がりではなく、

購入したものだった。

知ってしまった以上、

お金を返さないわけにはいかない。

義実家を訪ね、

お義母さんと少し雑談をした後、

私はテーブルの上に

お金の入った封筒を置いた。

でも、

受け取ってもらえない。

どこか歯切れも悪く、

不思議に思いながらも、

何とか受け取ってもらおうとした。

その時、

思いもよらない事実を知る。

夫の話は、

真っ赤な嘘だった。

制服は、やはり

購入したものではなく、

知り合いのお子さんから

譲り受けたものだった。

綺麗だったのは、

一年生の途中で

急に引っ越すことになり、

ほとんど着ることが

なかったから。

何度か顔を合わせたことがあり、

面識もあったお義母さん。

同居の話が進む中で、

その子のことを思い出し、

うちの子と体格も似ていることから

声をかけたそうだ。

先方も、

快く譲ってくれたという。

良心の呵責

夫は、

お義母さんに

口止めをしていた。

「言わなきゃ、

分からないんだから」

そう言って、

話を合わせるよう

頼んだ。

なるほど。

夫らしい考えだと思った。

あの口調で言われたら、

お義母さんも

従うしかなかったのだろう。

最初は、

何も言うつもりは

なかったようだ。

でも、

話を続けるうちに

何度も言葉を飲み込み、

何かを伝えたい気持ちが

伝わってきた。

そして、

意を決したように

真実を打ち明けてくれた。

驚いた私は、

「どうして――」

と言いかけて、

言葉を飲み込んだ。

夫にそう言われたら、

私だって

同じようにしていたと思う。

それでも最後には、

正直に話してくれた。

そのことが、

素直にうれしかった。

結局、

あれほど気を揉んでいた

お金も必要なくなった。

せめてクリーニング代だけでもと

渡そうとしたけれど、

それも受け取ってはもらえなかった。

「騙すようなことをして、

本当にごめんなさい」

そう言って

頭を下げるお義母さん。

夫には腹が立っても、

お義母さんを

責める気にはなれなかった。

申し訳なさそうに

小さくなって謝る姿が、

ただただ気の毒だった。

思いがけない言葉

お義母さんと向き合って

お義母さんはすぐに、

お茶を持って戻ってきた。

「すみません」

そう言って受け取る。

私は部屋の中を

さりげなく見回してから、

恐る恐る尋ねた。

「今日は皆さん、

お出かけですか」

誰もいなければいい。

そんな思いだった。

案の定、

家にいたのは

お義母さんと私だけ。

いつ戻ってくるのかも

気になったけれど、

根掘り葉掘り聞くのは気が引けて、

結局、そのままにした。

改めて向き合って座ると、

お義母さんは

どこか疲れた表情をしていた。

きっと、

いろいろあるのだろう。

夫のことでも

悩んでいるはずだし、

同居の件だって、

不本意だったに違いない。

それでも、

分かってもらえなくても、

伝えるべきことは

伝えなければならない。

夫の嘘

会話が途切れたタイミングで、

私はテーブルの上に

封筒を置いた。

それを見た瞬間、

お義母さんの表情が曇る。

「これ、

何のお金？」

その声は明らかに強張っていて、

『タイミングを間違えたかな』

と、不安になった。

「この間いただいた制服、

購入してくださったものだと聞いたので……」

そう伝えると、

「あれは……

いいのよ」

そう言って、

封筒を私のほうへ戻した。

でも、

受け取ってもらわなければ、

帰れない。

何度かやり取りを繰り返した、その時。

「違うのよ」

お義母さんが、

少し強い口調で言った。

私は意味が分からず、

封筒に手を添えたまま、

お義母さんの顔を見る。

すると、

「あれは嘘なのよ」

静かに告げられたその一言に、

言葉を失った。

制服は、

購入したものではなかった。

またしても私は、

夫の嘘に

騙されていた。

震える手で押したインターホン

足取り重く

子どもを近くのカフェで待たせ、

一人で義実家に向かった。

まだ頭の中はぼんやりしていて、

どこか実感が湧かない。

前の日は、

いつもより早く横になった。

でも、

なかなか眠れなかった。

眠ろうとすればするほど、

目が冴えてしまう。

結局、

ウトウトし始めたのは

明け方近くになってから。

寝不足のまま電車に乗り、

心地よい揺れに身を任せているうちに、

うつらうつら。

気づけば、

最寄り駅に着いていた。

駅に降り立った瞬間、

再び緊張が押し寄せる。

何を言われるだろう。

そんな不安で、

足が前に進まない。

このまま

帰ってしまえたら、

どんなに楽だろう。

でも、

約束を

すっぽかすわけにはいかない。

気が進まないまま、

ゆっくり、

ゆっくりと、

義実家へ向かって歩いた。

夫の不在に安堵

インターホンを押す手が震える。

ドアが開いた瞬間、

罵声を浴びせられる。

そんな想像までしていた。

すぐに応答があり、

聞こえてきたのは

お義母さんの声。

夫ではないことに、

ほっと胸をなで下ろした。

待っているとドアが開き、

変わらない様子のお義母さんが

出迎えてくれた。

ご飯を食べなくなり、

弱っていると聞いていたけれど、

いつもと変わらないように見えた。

中へ促され、

「おじゃまします」

と言いながら上がる。

リビングへ通された私は、

座ろうかどうしようか

迷っていた。

「お茶とコーヒー、

どちらがいいかしら」

そう聞かれたけれど、

お客様でもないのに申し訳なくて、

手伝おうとした。

だけど、

「いいの、いいの。

座っていてちょうだい」

そう言われ、

結局リビングで待つことになった。

家の中は、

しんと静まり返っている。

誰かいる気配はない。

このまま二人きりなら、

想像していたより

話はスムーズに進むはず。

お義母さんと少し話をして、

お金を分割で返すことを伝えたら、

すぐに帰ろう。

そう思うと、

少しだけ気持ちが楽になった。

同じ場所へ、違う私で

電車に揺られながら

冬晴れの朝、

私たちは電車に乗って

義実家へと向かった。

凛とした空気が、

より一層、

緊張感を増していく。

子どもと二人、並んで座り、

窓の外を眺めていると、

色んなことが思い出された。

何度も通った、

この道のり。

良い思い出は、

ほとんどない。

次にここへ来る時は、

離婚届を出す時だ。

あるいは、

全てが綺麗さっぱり

片付いた後だ。

そう思っていたのに、

相変わらず、

籍は入ったまま。

傍から見れば、

何の変化もない

私たちだった。

それでも──

目に見えない部分では、

確かに変わりつつあった。

以前の私なら、

あれだけ言われたら、

押し切られていたと思う。

なし崩し的に義実家へ連れて行かれ、

そのまま同居し、

再びあの生活に戻っていただろう。

でも、

そうはならなかった。

この頃の私は、

自信がないながらも、

自分自身の変化を

少しずつ実感し始めていた。

小さなお饅頭

電車に揺られ、

小一時間ほどすると、

見慣れた街並みが見えてきた。

夫が生まれ育った町。

結婚した後も、

何かあるたびに、

そこへ戻ろうとした。

義実家は比較的立地が良く、

少し歩けばすぐに着く。

けれど、

約束の時間までは

少し余裕があった。

カフェへ送る前に、

スーパーに立ち寄り、

何かちょっとした手土産を

買うことにした。

ただ……。

よく考えてみると、

今の私が出せる金額で

買えるものはなかった。

結局、

購入したのは、

小さなお饅頭を４つ。

子どもだましだと、

笑われるだろうか。

でも、

これ以上出してしまったら、

お給料日まで、

どうやって乗り切ればいいのか。

そんなことを考えながら、

子どもをカフェへと送った。

ジュースを注文し、

「なるべく、すぐに戻るからね」

そう伝える。

そして私は、

ひとり、

義実家に向かった。

義実家へ向かう前夜

思い違いの制服

義両親によって

勝手に用意された制服。

夫は、

私が断るなどとは

考えてもいないようだった。

でも、もう決めていた。

何が何でも、

子どもと二人で生きていく。

何を言われても、

決して迷わない、と。

ただ、

制服が購入されたものだと知り、

さすがに申し訳ないと思った。

夫の話だけを聞いていれば、

義実家での同居は

決まっているように

思えたはずだ。

毎日、

その話を聞かされていた義両親も、

きっとそう信じていたのだろう。

最初は半信半疑でも、

何度も聞いているうちに、

信じてしまう。

そういう経験は、

私にもあった。

だから、

そのこと自体を

責める気にはなれなかった。

とはいえ、

このままにはしておけない。

制服はこのまま受け取り、

どこかで買い取ってもらおう。

少しでも、

差額を埋められればと思った。

とりあえずは、

最初の支払いとして、

わずかばかりのお金も用意した。

翌日の義実家訪問を控え、

私は久しぶりに

少し緊張していた。

「一緒に行くよ」

「制服代を払いに行く」

そう伝えると、

子どもは驚いたような顔で、

こう聞いた。

「お金、あるの？」

このことがなくても、

中学校入学の準備のため、

日々節約を続けていた。

その上、

着もしない制服代を

払いに行くなんて。

そう思ったのかもしれない。

私自身も、

本意ではなかった。

それでも、

その方が、

気持ちに区切りをつけられる。

そう思った。

ただ、

手渡しするのは今回だけ。

次回からは

振込にすることも

伝えた。

翌日は、

一人で行く予定だった。

ところが、

子どもから

思いもよらない言葉が返ってきた。

「一緒に行くよ」

いや、

行かない方がいい。

絶対に、

帰してもらえないから。

そう言っても、

子どもは納得しなかった。

「ママも

帰してもらえないかも」

その一言に、

胸が締めつけられた。

「終わったら、

すぐ電話するから」

そう言って説得したけれど、

子どもの不安は

最後まで消えなかった。

結局、

最寄り駅まで

一緒に行くことになった。

子どもは、

駅近くのカフェで待機。

「気をつけて待っていてね」

そう伝え、

翌日に備えて、

その日は早めに布団に入った。

守り続けたお金

残されたお金

義実家に向かう前に、

手持ちを確認した。

お給料日から

だいぶ日が経っていたため、

やはり、ほとんど残っていなかった。

正確に把握しようと、

テーブルの上に並べる。

１万円札は既になく、

５千円札が１枚。

あとは千円札が数枚と、

小銭だけだった。

この時点で、

１万円にも満たないお金で、

お給料日までの食費や雑費を

やりくりしようとしていた。

そんな中で、

突然の制服代。

どう考えても無理な話だった。

それでも、

『何とか用意しなければ』

そう考えてしまった。

「そっちが勝手に

用意した制服でしょ」

そう言えたなら、

どんなに楽だっただろう。

でも、

言えなかった。

夫を怒らせることは、

私たちにとって、

何より避けるべきことだった。

怒らせてしまったら、

もう終わり。

そんな思いで、

お金をもう一度

財布へしまった。

そして、

一時金として渡せるお金すら

残っていない現実に、

途方に暮れた。

震える手で下した決断

それから、

夜も眠れないほど考えた。

『誠意を見せる』とは、

どういうことなのか。

自分なりに考えた末、

月賦で返金するためにも、

少しでもお金を

用意しなければと思った。

当日は休日で、

ＡＴＭ手数料がかかってしまう。

だから私は、

前日にＡＴＭへ行き、

お金を下ろすことにした。

これは、

子どもの将来のために、

少しずつ貯めてきた

大切なお金。

何かやりたいことができた時、

諦めなくて済むように。

必死で積み立ててきたものだった。

夫とのやり取りの中で、

奪われそうになったこともある。

それでも、

このお金だけは、

絶対に手放してはいけない。

そう思って、

何が何でも守ろうと、

抗い続けてきた。

離れてからも、

たとえ千円でもいい。

毎月少しずつ、

コツコツ貯め続けてきた。

そのお金を、

使うなんて。

これまでのことが思い出され、

ＡＴＭを操作する手が震えた。

でも、

お金はまた貯めればいい。

子どもと二人、

無事に過ごすことができれば、

それだけでいい。

私は、

苦しい思いを振り切るように、

そのお金を引き出した。

知らされた事実

突然の告白

お義母さんへの電話は、

すぐに夫の知るところとなった。

これも、

想定内だった。

一緒に住んでいるのだから、

伝わるのは時間の問題。

それが分かっていたからこそ、

なかなか伝える勇気が出なかった。

その日の夜、

早速夫から連絡が来た。

そして、

開口一番に言われた。

「あの制服、

本当は買ったものだったんだぞ」

確か、

ご近所さんから譲り受けたと

聞いていたはず。

あの話は、

嘘だったの？

混乱していると、

夫は続けた。

「お前らに気を使わせないように

言ったんだろーが！！！」

凄まじい怒りに、

私は思考が止まった。

まさか、

新品だったなんて。

確かに綺麗だとは思った。

でも、

制服は高い。

サイズも分からないのに、

買うなんて

考えもしなかった。

とにかく、

その場を収めようとした。

でも、

こちらの声は届かない。

しばらく怒鳴り続け、

ようやく静かになったと思ったら、

「よく考えておけ」

そう言って、

電話は切れた。

出した答え

この事実を知らされて、

真っ先に考えたのは、

『制服代を

お支払いするべきか』

ということだった。

勝手に用意したものだし、

本来なら、

その義理はない。

だけど、

このままでは

夫が黙っていないだろう。

ただ、

我が家の家計も

かなり逼迫していた。

ギリギリで用意した、

制服や入学準備に必要な費用。

それだけで精一杯。

今すぐに

どうこうできる金額ではなかった。

そこで考えた。

月賦にしてもらうか。

あるいは、

その制服を売って、

差額を用意するか。

現実的なのは、

そのどちらかだろう。

夫から

早く決断するよう迫られた私は、

その週末、

義実家へ向かうことになった。