守り続けたお金

残されたお金

義実家に向かう前に、

手持ちのお金を確認した。

お給料日から

だいぶ日が経っていたため、

やはりほとんど入っていなかった。

正確に把握しようと、

テーブルの上に並べる。

１万円札は既になく、

５千円札が１枚。

あとは千円札が数枚と、

小銭だけだった。

この時点で、

１万円にも満たないお金で、

お給料日までの食費や雑費を

やりくりしようとしていた。

そんな中で、

突然の制服代。

どう考えても無理な話だった。

それでも、

『何とか用意しなければ』

そう考えてしまった。

「そっちが勝手に

用意した制服でしょ」

そう言えたなら、

どんなに楽だっただろう。

でも、

言えなかった。

夫を怒らせることは、

私たちにとって、

何より避けるべきことだった。

怒らせてしまったら、

もう終わり。

そんな思いで、

お金をもう一度

財布へしまった。

そして、

一時金として渡せるお金すら

残っていない現実に、

途方に暮れた。

震える手で下した決断

それから、

夜も眠れないほど考えた。

『誠意を見せる』

とは、

どういうことなのか。

自分なりに考えた末、

月賦で返金するためにも、

少しでもお金を

用意しなければと思った。

当日は休日で、

ＡＴＭ手数料がかかってしまう。

だから私は、

前日にＡＴＭへ行き、

お金を下ろすことにした。

これは、

子どもの将来のために、

少しずつ貯めてきた

大切なお金。

何かやりたいことができた時、

諦めなくて済むように。

必死で積み立ててきたものだった。

夫とのやり取りの中で、

奪われそうになったこともある。

それでも、

このお金だけは、

絶対に手放してはいけない。

そう思って、

何が何でも守ろうと、

抗い続けてきた。

離れてからも、

たとえ千円でもいい。

毎月少しずつ、

コツコツ貯め続けてきた。

そのお金を、

使うなんて。

これまでのことが思い出され、

ＡＴＭを操作する手が震えた。

でも、

お金はまた貯めればいい。

子どもと二人、

無事に過ごすことができれば、

それだけでいい。

私は、

苦しい思いを振り切るように、

そのお金を引き出した。

知らされた事実

突然の告白

お義母さんへの電話は、

すぐに夫の知るところとなった。

これも、

想定内だった。

一緒に住んでいるのだから、

伝わるのは時間の問題。

それが分かっていたからこそ、

なかなか伝える勇気が出なかった。

その日の夜、

早速夫から連絡が来た。

そして、

開口一番に言われた。

「あの制服、

本当は買ったものだったんだぞ」

確か、

ご近所さんから譲り受けたと

聞いていたはず。

あの話は、

嘘だったの？

混乱していると、

夫は続けた。

「お前らに気を使わせないように

言ったんだろーが！！！」

凄まじい怒りに、

私は思考が止まった。

まさか、

新品だったなんて。

確かに綺麗だとは思った。

でも、

制服は高い。

サイズも分からないのに、

買うなんて

考えもしなかった。

とにかく、

その場を収めようとした。

でも、

こちらの声は届かない。

しばらく怒鳴り続け、

ようやく静かになったと思ったら、

「よく考えておけ」

そう言って、

電話は切れた。

出した答え

この事実を知らされて、

真っ先に考えたのは、

『制服代を

お支払いするべきか』

ということだった。

勝手に用意したものだし、

本来なら、

その義理はない。

だけど、

このままでは

夫が黙っていないだろう。

ただ、

我が家の家計も

かなり逼迫していた。

ギリギリで用意した、

制服や入学準備に必要な費用。

それだけで精一杯。

今すぐに

どうこうできる金額ではなかった。

そこで考えた。

月賦にしてもらうか。

あるいは、

その制服を売って、

差額を用意するか。

現実的なのは、

そのどちらかだろう。

夫から

早く決断するよう迫られた私は、

その週末、

義実家へ向かうことになった。

告げなければならないこと

決めたことを伝えるために

中学入学の準備が、

ようやく整った。

本来なら、

それだけで終わるはずだった。

でも、

私たちにはまだ、

やらなければならないことがあった。

それは、

制服をお返しすること。

義実家での同居を前提に、

その近くの中学校の制服を、

夫が勝手に持ってきた。

これが、

元々進学予定だった学校の制服なら、

どんなに良かっただろう。

差し出された時は驚いて、

突き返したくなった。

でも、

それはできず、

渋々受け取ってしまった。

入学の準備は整った。

義実家で同居することもない。

ここまで来たら、

もう後戻りはできない。

自分の中で

早く区切りをつけたくて、

制服は早めに

お返しすることに決めた。

一体、

何て言われるだろう。

考えただけで、

気が重くなった。

それでも、

このままにはしておけない。

何より夫がまた、

『人の誠意をふみにじった』

と騒ぎ立てるだろう。

非常に気の重いことではあったが、

私はお義母さんに

連絡を入れた。

返ってきた言葉

「こちらの中学の準備が

だいたい終わりました」

そう告げると、

お義母さんは

しばらく黙ったまま、

何も話さなかった。

その沈黙が、

怖かった。

ひどく傷つけてしまった気がして、

居た堪れなくなった。

でも、

いつかは伝えなければならないこと。

逃げ続けるわけには

いかなかった。

伝える前は、

とても不安だった。

だけど、

実際に伝えることができて、

気持ちは少しだけ軽くなった。

その後味は、

決して良くなかったけれど。

「毎日ね、

そのことばかり考えてたの」

その言葉から、

お義母さんの気持ちが、

ひしひしと伝わってきた。

私たちには、

何もできない。

ただ、

謝ることしか。

結局、

謝って、

謝って、

最後まで、

謝り続けた。

「また、かけます」

そう言って、

電話を切った。

終わらない節約と、見えた本性

節約の先にあったもの

年が明けても、

コツコツと節約生活を続けた。

ネット広告を見て、

特売品を探す。

お肉は大容量の方が割安なので、

大パックを購入する。

野菜の日を狙って、

１週間分をまとめて買う。

それらを小分けにして冷凍し、

頭の中で計算しながら

献立を決めた。

「あの食材がまだあったな」

「じゃあ今日は、あれを作ろう」

そんなことばかり考えていたら、

今ある材料だけで献立を考えるのが、

以前より得意になっていた。

朝ごはんを抜くのをやめたのは、

思ったほど節約にならなかったから。

何より、

体に良くない。

それに、

子どもが気にするようになった。

「ママ、

何で朝ごはん食べないの？」

そう聞かれると、

うまく答えられない。

節約しているなんて言ったら、

不安にさせてしまうから。

迷った末に、

「今月ピンチでさ」

なんて答えたけれど。

ずっと食べないでいたら、

それはそれで不自然だ。

一体、

いつまでピンチなのさって。

色々考えた結果、

『ちゃんと食べて、

しっかり節約しよう』

そう決めた。

夫が見せた本性

必死の節約の甲斐もあって、

中学入学の準備に

ようやく目途がついた。

本当にギリギリで、

綱渡りのような毎日だったから、

心の底からほっとした。

そんな時、

夫から連絡が来た。

「PCのスペックが足りなくてさ。

新しいの買ったよ」

……。

絶句した。

中学入学の準備が

ギリギリだったことは、

夫も知っていたはず。

それなのに、

そんな話を

平然としてくる。

『家族』と言いながら、

助けようという気持ちは

少しも感じられなかった。

それどころか、

「中学の準備はどう？

もし無理そうなら、

もうこっちの学校で良いじゃん」

そう言い放った。

あぁ、

やっぱりこの人は変わらない。

もし夫の望み通り、

義実家で同居していたら。

助けてくれるどころか、

もっと苦しめられていたと思う。

監視され、

精神的にも縛られ、

息苦しい毎日に

戻っていたはずだ。

あの地獄のような日々から抜け出し、

ようやく手に入れた今の生活。

必死に抗ったのは、

二度と戻りたくなかったから。

それでも、

どれだけ強い思いがあっても、

気持ちだけでは

どうにもならないこともある。

だから私は、

最悪の事態も想定しながら、

そうならないように。

回避する方法を、

探し続けていた。

揺れる心、変わらない決意

罪悪感との戦い

お義母さんに泣かれてしまったあと、

なるべく考えないようにしながら

過ごした。

そうしないと、

間違った選択を

してしまいそうで。

罪悪感というのは、

人の判断を狂わせる。

夫とのやり取りの中で、

嫌というほど

経験してきた。

だから、

『今は考えるべきではない』

と本能的に判断した。

そうは言っても、

夫からの連絡はくる。

「（お義母さんが）あれからずっと元気がない」

「食べる量も減っている」

非難めいた言葉が届くたびに、

のどの奥まで出かかった

『元はと言えば

あなたのせいでしょう』

という言葉を

のみこんだ。

この時、

お義父さんは

やたらと静かだった。

気配を消しているのではないか、

と思ったほどだ。

この状況は

年末頃になっても続き、

夫は子どもに

プレゼントを贈って

気持ちを動かそうとしていた。

必死さは伝わった。

それぞれの思いも

分かっていた。

お義母さんは、

ただ一緒に暮らしたかっただけ。

純粋に、

そう願っていたのだと

思う。

問題は夫だ。

その気持ちを利用して、

自分の思い通りに

事を運ぼうとしている。

それが見え見えで、

とても嫌な気持ちになった。

事態は何も

動いていないけれど、

心情的には

バタバタと慌ただしい。

気の抜けない日を

過ごすうちに、

気づけば

年が変わろうとしていた。

制服代のために

年が明けたら、

こちらの中学の制服を

作ることになっていた。

お金を

用意しなければ。

いつも家計は

不安だったけれど、

この頃は特に

ひどかった。

お金を捻出するために、

少しでも安いものを買う。

私は朝ごはんを抜いて、

お昼まで耐えた。

お腹が空きすぎて、

豪快な音が

鳴ってしまったこともある。

恥ずかしかったけれど、

みんな笑い流してくれた。

「今日、

朝ごはん食べられなかったの？」

なんて聞かれ、

笑ってごまかす私。

「毎日食べていない」

なんて、

言えなかった。

制服以外にも、

用意しなければならない物がある。

全部購入すると、

かなりの金額になる。

そんな状態だったけど、

子どもを

不安にはさせたくなかった。

これはもう、

私の意地だった。

お義母さんは泣いていた

責め続ける夫

「こっちだって

色々準備し始めてるんだ」

そう責める夫の言葉を、

私はただ黙って聞いていた。

「いつまでも引き延ばして、

卑怯なんだよ」

「ギリギリになってから

言うつもりだったのか」

怒りが収まらない様子の夫は、

しばらく激しい口調で

私を責め続けた。

だけど、

夫の要求を受け入れることはできない。

だからといって、

すぐに義両親を納得させられるとも思えなかった。

あまりの激しさに、

思考は止まり、

ただ呆然とその声を聞いていた。

しばらくすると、

夫もだんだんと

トーンダウンしていった。

そして最後に、

「これから、

すぐにうちの親へ電話しろよ」

そう言い残して、

電話は切れた。

切れる間際になって気づいた。

夫は、

どこか賑やかな場所にいるようだった。

おそらく仲間と遊んでいて、

急に思い立って

電話をかけてきたのだろう。

あるいは、

仲間に何か言われたのかもしれない。

どちらにしても、

夫は自由に楽しく過ごしている。

その一方で、

私たちは、

ずっと縛りつけられたままだった。

お義母さんの涙

「すぐに電話をかけろ」

そう命じられたあと、

私は少し考えた。

お義父さんとお義母さん、

どちらに電話をかけるべきだろう。

私の印象では、

お義父さんは押しが強い。

自分の考えを、

何が何でも

押し通そうとする人だった。

相手が強気でも変わらないのだから、

私を言いくるめることなど、

難しくないだろう。

そう考えて、

お義母さんに電話をかけることにした。

家の電話では、

どちらが出るか分からない。

だから携帯電話へかけ、

緊張しながら応答を待った。

でも、

なかなか出ない。

５分ほど待って

もう一度かけると、

今度は３、４コールでつながった。

突然の電話だったからか、

お義母さんも

少し警戒しているようだった。

私も、

世間話をする余裕などなく、

中学校のことを話し始めた。

時折返ってくる相づちは、

とても小さな声だった。

その声だけで、

ショックを受けていることが

伝わってきた。

でも、

この時点では、

まだ決定的なことは伝えていなかった。

制服まで用意して、

私たちが義実家へ来る日を

待っていたはずだ。

夫の話を聞いていれば、

それが当然の流れだと

信じてしまうだろう。

お義母さんも、

家族みんなで暮らせると

信じていたのだと思う。

だけど、

現実は違った。

いくつか理由を伝えたあと、

私ははっきりと言った。

「こちらで二人で

がんばっていきます」

その言葉を口にした途端、

お義母さんが

泣いているのが分かった。

時折、

嗚咽が漏れ聞こえる。

その声を聞きながら、

私は強い罪悪感を覚えていた。

「お前が親を説得しろ」と言われた日

義両親を納得させろ

「こちらの中学で、

二人でがんばる」

そう告げると、

しばらく沈黙が続いた。

夫の性格なら、

いつもはすぐに反論してくるはずだ。

でも、その時は違った。

長い沈黙のあと、

何かを考えているようだった。

無言のまま、

何度もため息をつく。

この人にとって、

私たちに圧をかけることは

ごく自然なことなのだろう。

私も、

いつにも増して緊張しながら、

返事を待った。

その時間が、

とてつもなく長く感じられた。

返事次第では、

さらに窮地に追い込まれる。

夫と言い合う勇気もなく、

『穏便に済めばいい』

そんなことばかり考えていた。

何とも他力本願だ。

でも、

あれほどの恐怖を植えつけられて、

対等に渡り合える人が、

いったいどれほどいるだろう。

長い沈黙のあと、

夫は口を開いた。

「お前が、うちの親を説得しろ」

一瞬、

意味が分からなかった。

「うん……」

そう言いかけて、

『説得』

という言葉を頭の中で反芻した。

私が理解できていない様子に

苛立ったのか、

少し強い口調で言った。

「二人がお前らのために、

どれだけやってくれたか

分かってるのか」

責めるような口調だった。

ああ、そうか。

お世話になった義両親に対して、

『恩を仇で返すようなことをしている』

そう言いたいのか。

鈍い私も、

ようやく理解した。

戸惑っていると、

「当たり前の話だよな」

そう畳みかけるように言う夫。

その瞬間、

何度も差し入れを届けてくれた

義両親の顔が、

ふと頭に浮かんだ。

見えない鎖

私が口にした

『二人で』

という言葉にも、

夫は引っかかったようだった。

『俺たちは家族だ』

それが夫の口癖だった。

だから、

私の言葉は

夫にとって失言だったのだろう。

でも、

私の本心では、

もう二人家族だった。

これから先も、

私一人で育てていく。

その覚悟は、

もう固まっていた。

それなのに、

夫はまだ家族という形に

強く執着している。

そう感じて、

とても苦しくなった。

まるで、

見えない鎖で

繋がれているようだった。

『二人で』

という言葉は、

すぐに訂正させられた。

そして、

言い換えるよう求められた。

『一時的に離れて暮らしているだけ』

夫の中では、

そういう認識だった。

余談だが、

まだ籍は入ったままだったため、

母子扶養手当なども

受けられなかった。

生活はかなり苦しく、

家計はいつも綱渡りだった。

夜間のアルバイトも

考えたことはある。

でも、

それも諦めた。

不安定な状況の中で、

子どもを一人には

したくなかった。

夫がいつ来るか分からない。

そんな状況で、

一人きりで留守番をさせれば、

子どもの負担は

計り知れない。

そう思い、

私は極限まで節約して

暮らすことを選んだ。