払わなければならない理由

夫が責める理由

夫が、

我が家に突撃訪問してくるのには、

理由があった。

１回目の支払いを済ませた後、

私は支払いを

続けられなくなっていた。

中学校の入学準備で、

思っていた以上に

お金がかかったのだ。

もし本当に

母子家庭になっていたのなら、

受けられる支援もあったと思う。

でも、

籍は入ったまま。

『離婚に同意する』

夫は、

一度はそう言っていた。

それなのに、

一向に話は進まない。

だからといって、

こちらから離婚の話を

切り出せるような状況でもなかった。

ひたすら夫を怒らせないようにしながら、

離婚というゴールに向かって、

藻掻いている最中だった。

そんな状況で、

支払いまで滞ってしまった。

夫はいつも、

自分の言動が

いかに正しいかを主張する。

「お前が間違っている」

そう思わせるための材料を、

いくつも持ち合わせていた。

この時も、

『約束を破ったお前が悪い』

そう言って、

私に罰を与えようとしていた。

窮地に立たされた私は、

何度も、

本当のことを

話してしまいたいと思った。

お義母さんからいただいた制服は

買ったものではない。

ご近所さんから譲り受けたものだ。

夫が言っていることは、

嘘なのだ。

それを言えば、

すべてがひっくり返る。

何度も、

そう思った。

でも――

言えるわけがない。

お義母さんと、

約束したのだから。

真実を隠すことも、

私たちを

苦しめていた。

たった１万２千円、されど１万２千円

次のお給料が入り、

ようやく２回目の支払いの

目処が立った。

金額は、

１万２千円。

たくさんお給料を

もらっている人にとっては、

小さな金額かもしれない。

でも、

私にとっては

決して小さくなかった。

その１万２千円があれば、

もう少し楽に生活できる。

中学校の入学準備で

使ってしまった分の

補填もしなければならない。

それなのに、

本来なら払う必要のないお金を

払い続けなければならない。

理不尽だった。

内心では、

ずっと夫に対して

怒りや嫌悪感を抱いていた。

それでも、

面と向かって

言うことはできない。

それほど、

怖かったのだ。

何か言えば、

その怒りが

私の周りにいる人たちに

向かうかもしれない。

それも、

怖かった。

だから私は、

何も言わずに

お金を振り込んだ。

そして、

お義母さんに連絡を入れる。

しばらくして、

メッセージが届いた。

『ありがとう』

たった一言だった。

でも、

その言葉を見た瞬間、

一仕事終えたような

気持ちになった。

これで、

終わった。

そう思いたかった。

でも――

まだ、

支払いは続く。

また翌月のお給料まで、

気を引き締めて

生活していかなければならない。

私は通帳を開き、

そこに記載された数字を

しばらく眺めていた。

１万２千円。

たった１万２千円。

でも、

私にとっては、

とても重い金額だった。

この子の幸せを守りたい

知らないふりを続けて

あの日のことは、

私とお義母さんだけの秘密。

決して、

夫に知られてはいけない。

そう決めた日から、

私はずっと

『何も知らない』という顔をして

やり過ごした。

そのうち、

夫の攻撃も収まるはず。

そんな、

願いにも似た思いを抱きながら、

夫からの連絡をかわしていた。

もっとも、

LINEだけなら

まだ実害は少なかった。

もちろん、

精神的なダメージはある。

子どもも

気にしてしまう。

それでも、

通知をオフにしてしまえば、

一時的な平穏は保てた。

問題は――

夫が、

直接やって来ることだった。

怒りに任せて我が家を訪れ、

その勢いのまま、

「どうするつもりだ！」

と責め立てる。

「ご近所の方に

迷惑になるから」

そう伝えても、

聞く耳を持たない。

「ここは俺の家だ！」

そう豪語したかと思えば、

「家族の問題なんだ！

知らねー奴に何を言われても

痛くもかゆくもない！」

そう叫ぶ。

反論すれば、

余計に酷くなる。

だから私は、

夫を肯定するような言葉をかけながら、

何とか怒りを鎮めようとした。

とにかく、

静かにしてほしい。

それだけだった。

逃げるように外へ

夫の突撃訪問が増えるにつれ、

私たちの生活は

また不安定になっていった。

いつ来るか分からない。

それが、

たまらなく怖かった。

休日になると、

家にいても

落ち着かない。

居ても立ってもいられず、

外に出るようになった。

本当は、

そんなことをしている場合ではない。

でも、

家にいることそのものが

苦痛だった。

だから、

出かけるしかなかった。

休日の早朝。

まだ子どもが眠っている時間に、

私はスマホを手に取った。

検索するのは、

決まって同じようなこと。

○○駅。

ランチ。

安い。

できれば、

ワンコインで済ませたい。

「さすがに、

ワンコインはないか……」

そんなことを思いながら、

検索結果を開いていく。

すると、

その近辺で

安く食べられるお店が

いくつも出てくる。

もちろん、

ワンコインで食べられるお店は

ほとんどない。

牛丼やうどんなど、

そういうお店なら

何とかなる。

でも、

毎回そんなところばかりでは

飽きてしまう。

せっかく外へ出るのだから、

できるだけ

いろいろなお店に行きたい。

そんなことを考えながら、

早朝から何度も検索した。

どこへ行こうか。

何を食べようか。

そんな、

ほんの小さなことを

考えている時間だけは、

少しだけ気持ちが楽になった。

そして、

隣を見る。

まだスヤスヤと眠っている子ども。

その寝顔は、

とても幸せそうだった。

この幸せを、

絶対に壊してはいけない。

そう思った。

夫が何を言おうと、

何をしてこようと。

私が、

この子の日常を

守らなければならない。

そんな思いで、

私は毎日を過ごしていた。

嘘をついたのは、夫だった

知らないふりをするということ

真実を知った時、

私はまた、

大きく失望した。

お義母さんにではない。

夫に対してだ。

むしろ、

お義母さんは

被害者だと思った。

あの人に言われたら、

たとえ血を分けた息子であっても、

意見なんてできなかったはずだ。

私も、

そういう場面に

何度も出くわしてきた。

本当は言いたいことがある。

意見をしたい。

でも、

何も言えない。

そのもどかしさは、

痛いほど分かっている。

だから、

お義母さんが

最後に本当のことを

話してくれたことが、

余計にありがたかった。

真実を知ったことで、

私の中で何かが

ストンと落ちた。

これまで感じていた違和感も、

すべて納得できた。

ただ――

このことを、

夫に伝えてもいいのだろうか。

そこだけは、

最後まで迷った。

もし話したら、

お義母さんが

窮地に立たされる。

責められて、

なじられて、

心が折れるまで

攻撃される。

そんな光景が

容易に想像できた。

とてもではないけれど、

言えなかった。

申し訳なさそうに、

本当のことを

話してくれたお義母さん。

これ以上、

心の重くなるような状況を

作りたくない。

私は、

知らないふりをして

何とかできないかと

考え始めた。

お義母さんを守るために

それから、

お義母さんとは

何度か連絡を取り合った。

このことが夫に知られたら、

どうなるだろう。

そんなことを考えながら、

いろいろなパターンを

想定した。

そして、

二人で一つの結論を出した。

『このことは、

聞かなかったことにする』

それが、

お義母さんを守るためには

一番いいと思った。

でも、

そうなると、

別の問題が残る。

やっぱり、

お金のことだった。

聞かなかったことにするのなら、

私は予定通り、

制服代を分割で

払い続けなければならない。

やっと、

問題が解決したと思ったのに。

また、

お金のことで

悩み続けることになる。

お義母さんだって、

買ってもいない制服代を

受け取るのは、

きっと気が重いはずだ。

そこで、

私たちはいろいろな案を

出し合った。

実際には払っていないけれど、

払ったことにしてしまう。

あるいは、

お義母さんが自分の口座に

現金を振り込んで、

私から入金があったように

見せる。

どれも、

一見すると

うまくいきそうに思えた。

でも――

どの案も、

実行することはできなかった。

夫が近くにいる間は、

制限が多すぎたのだ。

夫だけではない。

お義父さんもいる。

お金のことも、

ほぼ管理されている。

お義母さんが

自由に使えるお金は、

ほとんどなさそうだった。

そんな状況で、

万単位のお金が動けば、

絶対に気づかれてしまう。

そうなれば、

この計画も

すべて明るみに出る。

私だけではなく、

お義母さんも責められるだろう。

結局、

二人とも窮地に立たされる未来しか

想像できなかった。

それなら――

やっぱり、

最初の予定通り、

少しずつでも

払い続けるしかないのか。

真実を知ったことで、

気持ちの上では

救われたような気がした。

お義母さんが

嘘をついていたわけではない。

夫に言われて、

仕方なく合わせていただけだった。

それが分かっただけでも、

私にとっては

大きなことだった。

でも、

一つ問題が解決したと思ったら、

また別の問題が目の前に現れた。

結局私は、

またしてもお金の問題に

直面することになった。

お義母さんの告白

お下がりの制服

子どものために用意された制服。

お下がりではなく、

購入したものだった。

知ってしまった以上、

お金を返さないわけにはいかない。

義実家を訪ね、

お義母さんと少し雑談をした後、

私はテーブルの上に

お金の入った封筒を置いた。

でも、

受け取ってもらえない。

どこか歯切れも悪く、

不思議に思いながらも、

何とか受け取ってもらおうとした。

その時、

思いもよらない事実を知る。

夫の話は、

真っ赤な嘘だった。

制服は、やはり

購入したものではなく、

知り合いのお子さんから

譲り受けたものだった。

綺麗だったのは、

一年生の途中で

急に引っ越すことになり、

ほとんど着ることが

なかったから。

何度か顔を合わせたことがあり、

面識もあったお義母さん。

同居の話が進む中で、

その子のことを思い出し、

うちの子と体格も似ていることから

声をかけたそうだ。

先方も、

快く譲ってくれたという。

良心の呵責

夫は、

お義母さんに

口止めをしていた。

「言わなきゃ、

分からないんだから」

そう言って、

話を合わせるよう

頼んだ。

なるほど。

夫らしい考えだと思った。

あの口調で言われたら、

お義母さんも

従うしかなかったのだろう。

最初は、

何も言うつもりは

なかったようだ。

でも、

話を続けるうちに

何度も言葉を飲み込み、

何かを伝えたい気持ちが

伝わってきた。

そして、

意を決したように

真実を打ち明けてくれた。

驚いた私は、

「どうして――」

と言いかけて、

言葉を飲み込んだ。

夫にそう言われたら、

私だって

同じようにしていたと思う。

それでも最後には、

正直に話してくれた。

そのことが、

素直にうれしかった。

結局、

あれほど気を揉んでいた

お金も必要なくなった。

せめてクリーニング代だけでもと

渡そうとしたけれど、

それも受け取ってはもらえなかった。

「騙すようなことをして、

本当にごめんなさい」

そう言って

頭を下げるお義母さん。

夫には腹が立っても、

お義母さんを

責める気にはなれなかった。

申し訳なさそうに

小さくなって謝る姿が、

ただただ気の毒だった。

思いがけない言葉

お義母さんと向き合って

お義母さんはすぐに、

お茶を持って戻ってきた。

「すみません」

そう言って受け取る。

私は部屋の中を

さりげなく見回してから、

恐る恐る尋ねた。

「今日は皆さん、

お出かけですか」

誰もいなければいい。

そんな思いだった。

案の定、

家にいたのは

お義母さんと私だけ。

いつ戻ってくるのかも

気になったけれど、

根掘り葉掘り聞くのは気が引けて、

結局、そのままにした。

改めて向き合って座ると、

お義母さんは

どこか疲れた表情をしていた。

きっと、

いろいろあるのだろう。

夫のことでも

悩んでいるはずだし、

同居の件だって、

不本意だったに違いない。

それでも、

分かってもらえなくても、

伝えるべきことは

伝えなければならない。

夫の嘘

会話が途切れたタイミングで、

私はテーブルの上に

封筒を置いた。

それを見た瞬間、

お義母さんの表情が曇る。

「これ、

何のお金？」

その声は明らかに強張っていて、

『タイミングを間違えたかな』

と、不安になった。

「この間いただいた制服、

購入してくださったものだと聞いたので……」

そう伝えると、

「あれは……

いいのよ」

そう言って、

封筒を私のほうへ戻した。

でも、

受け取ってもらわなければ、

帰れない。

何度かやり取りを繰り返した、その時。

「違うのよ」

お義母さんが、

少し強い口調で言った。

私は意味が分からず、

封筒に手を添えたまま、

お義母さんの顔を見る。

すると、

「あれは嘘なのよ」

静かに告げられたその一言に、

言葉を失った。

制服は、

購入したものではなかった。

またしても私は、

夫の嘘に

騙されていた。

震える手で押したインターホン

足取り重く

子どもを近くのカフェで待たせ、

一人で義実家に向かった。

まだ頭の中はぼんやりしていて、

どこか実感が湧かない。

前の日は、

いつもより早く横になった。

でも、

なかなか眠れなかった。

眠ろうとすればするほど、

目が冴えてしまう。

結局、

ウトウトし始めたのは

明け方近くになってから。

寝不足のまま電車に乗り、

心地よい揺れに身を任せているうちに、

うつらうつら。

気づけば、

最寄り駅に着いていた。

駅に降り立った瞬間、

再び緊張が押し寄せる。

何を言われるだろう。

そんな不安で、

足が前に進まない。

このまま

帰ってしまえたら、

どんなに楽だろう。

でも、

約束を

すっぽかすわけにはいかない。

気が進まないまま、

ゆっくり、

ゆっくりと、

義実家へ向かって歩いた。

夫の不在に安堵

インターホンを押す手が震える。

ドアが開いた瞬間、

罵声を浴びせられる。

そんな想像までしていた。

すぐに応答があり、

聞こえてきたのは

お義母さんの声。

夫ではないことに、

ほっと胸をなで下ろした。

待っているとドアが開き、

変わらない様子のお義母さんが

出迎えてくれた。

ご飯を食べなくなり、

弱っていると聞いていたけれど、

いつもと変わらないように見えた。

中へ促され、

「おじゃまします」

と言いながら上がる。

リビングへ通された私は、

座ろうかどうしようか

迷っていた。

「お茶とコーヒー、

どちらがいいかしら」

そう聞かれたけれど、

お客様でもないのに申し訳なくて、

手伝おうとした。

だけど、

「いいの、いいの。

座っていてちょうだい」

そう言われ、

結局リビングで待つことになった。

家の中は、

しんと静まり返っている。

誰かいる気配はない。

このまま二人きりなら、

想像していたより

話はスムーズに進むはず。

お義母さんと少し話をして、

お金を分割で返すことを伝えたら、

すぐに帰ろう。

そう思うと、

少しだけ気持ちが楽になった。

同じ場所へ、違う私で

電車に揺られながら

冬晴れの朝、

私たちは電車に乗って

義実家へと向かった。

凛とした空気が、

より一層、

緊張感を増していく。

子どもと二人、並んで座り、

窓の外を眺めていると、

色んなことが思い出された。

何度も通った、

この道のり。

良い思い出は、

ほとんどない。

次にここへ来る時は、

離婚届を出す時だ。

あるいは、

全てが綺麗さっぱり

片付いた後だ。

そう思っていたのに、

相変わらず、

籍は入ったまま。

傍から見れば、

何の変化もない

私たちだった。

それでも──

目に見えない部分では、

確かに変わりつつあった。

以前の私なら、

あれだけ言われたら、

押し切られていたと思う。

なし崩し的に義実家へ連れて行かれ、

そのまま同居し、

再びあの生活に戻っていただろう。

でも、

そうはならなかった。

この頃の私は、

自信がないながらも、

自分自身の変化を

少しずつ実感し始めていた。

小さなお饅頭

電車に揺られ、

小一時間ほどすると、

見慣れた街並みが見えてきた。

夫が生まれ育った町。

結婚した後も、

何かあるたびに、

そこへ戻ろうとした。

義実家は比較的立地が良く、

少し歩けばすぐに着く。

けれど、

約束の時間までは

少し余裕があった。

カフェへ送る前に、

スーパーに立ち寄り、

何かちょっとした手土産を

買うことにした。

ただ……。

よく考えてみると、

今の私が出せる金額で

買えるものはなかった。

結局、

購入したのは、

小さなお饅頭を４つ。

子どもだましだと、

笑われるだろうか。

でも、

これ以上出してしまったら、

お給料日まで、

どうやって乗り切ればいいのか。

そんなことを考えながら、

子どもをカフェへと送った。

ジュースを注文し、

「なるべく、すぐに戻るからね」

そう伝える。

そして私は、

ひとり、

義実家に向かった。